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L’athlétisme est un sport qui comporte un ensemble de disciplines regroupées en courses, sauts, lancers, épreuves combinées et marche. Il s’agit de l’art de dépasser la performance des adversaires en vitesse ou en endurance, en distance ou en hauteur. L'athlétisme est l'un des rares sports universellement pratiqués, que ce soit dans le monde amateur ou au cours de nombreuses compétitions de tous niveaux. La simplicité et le peu de moyens nécessaires à sa pratique expliquent en partie ce succès. Les premières traces de concours athlétiques remontent aux civilisations antiques. La discipline s'est développée au cours des siècles, des premières épreuves à sa codification.
« L’aviation est un truc. Le seul vol que l’homme ait pu réussir jusqu’à ce jour, c’est le saut. La course de 110 mètres haies est la seule compétition loyale d’hommes volants. Le règlement leur ordonne de reprendre pied entre chaque haie » Jean Giraudoux
Le cross-country est une des épreuves de l'athlétisme qui consiste en une course nature hivernale dont les distances varient de 4 à 12 km, selon les catégories d'âge et le niveau de la compétition. Cette épreuve connait des spécialistes mais est souvent considérée comme une préparation hivernale pour la saison d'été sur piste ou sur route. Absent des Jeux olympiques et des championnats du monde d'été, le cross a ses propres championnats du monde. Autrefois, deux types de cross étaient proposés aux athlètes : le cross court (4 à 6 kilomètres) et le cross long (10 à 12 kilomètres). Depuis 2007, il n'existe plus qu'un championnat du monde de cross long. Comme en demi-fond la suprématie est africaine : Éthiopie et Kenya sont souvent les meilleurs.
Elizabeth Cuthbert surnommée Betty Cuthbert, née le 20 avril1938 à Sydney en Nouvelle-Galles du Sud, est une athlèteaustralienne, quadruple championne olympique. À 18 ans, Cuthbert améliore le record du monde du 200 m, faisant d'elle l'une des favorites des Jeux olympiques d'été de 1956. À Melbourne, elle remporte la finale du 100 mètres, du 200 mètres, et du relais 4 × 100 m (assorti d'un nouveau record du monde). Ces performances lui valent alors son surnom de Golden Girl. Aux Jeux olympiques d'été de 1964 à Tōkyō, Cuthbert remporte l'épreuve du 400 mètres devant la BritanniqueAnn Packer. Elle devient ainsi la seule athlète de l'histoire, hommes et femmes confondus, à obtenir les titres olympiques sur 100 m, 200 m et 400 m.