Mélodie
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Le mot mélodie désigne, dans un système musical, la dimension qui prend en compte les hauteurs émises par une source, individuelle ou collective, instrumentale ou vocale, au sein d'une réalisation musicale quelconque. La mélodie se distingue principalement du rythme, autre composante de la musique. Parce qu'elle fait se succéder des sons aux fréquences différentes, une mélodie est une succession d'intervalles. En effet, du point de vue de l'interprète, comme de celui de l'auditeur, chaque note d'une mélodie est déterminée par l'intervalle mélodique qui sépare celle-ci de la note précédente.
Musique occidentale
Dans la musique occidentale, chaque note d'une mélodie est en outre déterminée par l'intervalle mélodique qui sépare celle-ci de la note fondamentale — ou note de référence — appelée « tonique » dans la musique tonale. Le mot mélodie s'oppose ainsi à la polyphonie — ou harmonie, ces deux termes pris dans leur sens le plus large de « procédé musical utilisant les simultanéités délibérées » —, cette technique d'écriture constituant l'une des singularités de la musique occidentale depuis le milieu du Moyen Âge.
Au cours de la période qui va du XIIIe siècle au XVIe siècle, la musique occidentale est plus précisément dite polyphonique et modale, et son procédé de composition est appelé contrepoint. Une pièce musicale de cette époque, peut être considérée comme une « superposition de mélodies », chacune d'elles étant exécutée par les différentes parties de l'ensemble.
Au cours de la période qui débute à la fin de la Renaissance, la musique est plus précisément dite harmonique tonale, et son procédé de composition est appelé « écriture polyphonique », ou polyphonie. Dans cette seconde technique, une partie se détache des autres pour exécuter la ligne mélodique principale, appelée tout simplement mélodie — généralement située à la partie supérieure de l'édifice. Dans ce nouveau sens, la mélodie s'oppose donc à la basse ainsi qu'aux différentes parties intermédiaires qui constituent l'accompagnement de la ligne principale — accompagnement pouvant être synthétisé en une série d'accords. On parle d'ailleurs à ce propos, de « mélodie accompagnée ».
