Réticulation
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La réticulation correspond à la formation d'un ou de plusieurs réseaux tridimensionnels, par voie chimique ou physique. Des liaisons entre les chaînes macromoléculaires sont créées. Les structures réticulées sont généralement préparées à partir de prépolymères linéaires ou ramifiés de faible masse molaire (issus d'une polymérisation partielle), réticulés sous l'action de la chaleur en présence d'un catalyseur/durcisseur.
La réticulation d'un polymère peut être réalisée par génération in situ de radicaux libres résultant de la décomposition thermique d'un peroxyde.
La vulcanisation d'un élastomère insaturé, par chauffage avec un système (parfois complexe) au soufre, est un exemple de réticulation. Le soufre (cyclique S8, polymère linéaire de synthèse Sn, ou libéré par un donneur de soufre qui peut être un accélérateur) est un agent réticulant/vulcanisant : il forme des ponts monosulfure (R-S-R', R étant une chaîne de l'élastomère), disulfure ou polysulfure (jusqu'à dix atomes de soufre).
La mobilité des molécules du réseau tridimensionnel est limitée, les polymères réticulés sont typiquement durs (exemple : polymères « thermodurcis »), quasi-insolubles (la structure peut, tout au plus, gonfler dans un bon solvant) et infusibles.
Certains polymères thermoplastiques peuvent présenter des structures partiellement tridimensionnelles (exemple : polystyrène partiellement réticulé) ; le matériau est plus résistant au fluage.
Pour les peintures principalement industrielles, la réticulation permet d'augmenter les propriétés physiques du revêtement. Cette étape parfois appelée « cuisson » peut être obtenue, suivant le type de peinture, par réticulation thermique (sous l'action de la chaleur, par irradiation par un faisceau IR), par irradiation par un faisceau UV ou d'électrons.
Botanique
On parle aussi de réticulation (ou rétification) du bois, de hêtre par exemple, pour en améliorer la résistance à l'eau et à la putréfaction.
Galerie
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Chaînes linéaires (cas des polymères thermoplastiques, représentation schématique de gauche) et réseau de molécules (cas des polymères thermodurcissables, à droite) -
Thermogramme DSC : visualisation du pic exothermique correspondant à la réticulation d'un matériau polymère thermodurcissable
