Humanisme de la Renaissance

Humanisme est un mot formé dans la seconde moitié du XIXe siècle pour donner un nom à l'œuvre accomplie par les humanistes et au mouvement d'idées qui en résulta.
Le terme est formé sur l'allemand humanus, venant lui-même du terme humaniste: au XVIe siècle, l'humaniste qualifiait celui qui s'occupait d'humanités (studia humanitatis) ou lettres antiques. Pour ces érudits de la Renaissance, le terme humanitas avait le sens que lui donnaient les écrivains latins de l'époque cicéronienne, c'est-à-dire la culture qui, parachevant les qualités naturelles, rend digne du nom d'homme.

Le sens historique

A la Renaissance, l'humanisme a donc été la remise en valeur des richesses culturelles contenues dans les littératures anciennes. Cette entreprise a comporté plusieurs aspects:

• l'humanisme philologique fut un immense travail de restitution et de diffusion des textes anciens altérés par des copistes du Moyen Âge. Ce fut la tâche de Pétrarque, de Boccace, de Marsile Ficin; d'Érasme, de Budé, par exemple;

• l'humanisme pédagogique s'opposa à l'enseignement scolastique en imposant l'étude des lettres latines et grecques dans leurs textes authentiques. François Ier fonda le Collège de France, à l'instigation de Guillaume Budé, dans le but de faire prévaloir cette pédagogie fondée sur l'étude des "humanités" antiques.

• l'humanisme philosophique est fondé sur la connaissance de l'homme, l'accomplissement harmonieux de sa nature, sous le controle de sa raison. Pour Rabelais, Érasme, Montaigne, la valeur des œuvres antiques tenait dans la philosophie morale qu'ils y trouvaient. Celle-ci leur apprenait que la mesure des désirs et des ambitions, le courage et la justice conduisaient à la vertu et au bonheur. Alors qu'il n'était pour d'autres que l'étude érudite de textes, l'humanisme fut pour eux une "conception sobre et équilibrée de la vie humaine" (Emile Bréhier).

Le sens moderne

Dans l'acception actuelle, l'humanisme s'inspire de cette définition philosophique. Il désigne toute pensée qui met au premier plan de ses préoccupations le développement des qualités essentielles de l'homme et qui dénonce ce qui l'asservit ou le dégrade. Depuis Montaigne, l'humanisme, ainsi conçu, a été un des éléments les plus constants de la pensée française.