Allergène
Un allergène est une substance chimique (atome, molécule, protéine) capable de provoquer une réaction allergique chez un sujet préalablement sensibilisé lorsqu'il est à son contact (le plus souvent par contact avec la peau, inhalation, ou ingestion).
Poussière, pollens, moisissures, poils d'animaux sont les allergènes les plus fréquents, bien que toute substance puisse devenir un allergène pour un sujet donné. On ne devient allergique qu'avec au moins deux contacts avec un allergène. Le premier contact n'entraîne aucune réaction visible : les cellules responsables de l'allergie deviennent hypersensibles (par un mécanisme mal connu) à une substance normalement inoffensive. Puis, dès le deuxième contact, l'allergène va entraîner, en se liant aux cellules sus-citées, la cascade de réactions aboutissant à une manifestation allergique (du simple rhume des foins au choc anaphylactique, en passant par la crise d'asthme)
Il faut bien différencier réaction allergique et réaction orthoergique : une réaction allergique est un phénomène pathologique, liée à une hypersensibilité à une substance habituellement sans dangers pour la santé. A l'inverse, une réaction orthoergique est une réaction normale à une substance agressive. Les deux symptomatologies peuvent être proches, mais c'est la substance responsable et le mécanisme d'apparition des symptômes qui est important. Le gaz lacrymogène, le poivre, les orties, sont des exemples de systances entraînant des manifesations proches de celles due à un allergène, sans allergie.
Les allergènes, lorsqu'ils pénètrent dans l'organisme, sont le plus souvent liés à une protéine porteuse. Là, ils vont rencontrer une cellule immunitaire et réagir avec elle : chez le sujet allergique à cet allergène, les cellules responsables de l'allergie (mastocyte en particulier) vont réagir à ce contact (cette étape ne se produit pas chez les sujet sain) et libérer des molécules chimiques responsables des symptômes allergiques : histamine, sérotonie, PAF, leucotriènes, prostaglandines, etc.
L'histamine entraîne en particulier vasodilatation (dilatation des veines et des artères), bronchoconstriction (rétrecissement des bronches), prurit (envie de se gratter), douleur : lorsque ces phénomènes se diffusent au corps entier, on observe un choc anaphylactique (la tension arterielle s'effondre en réponse à la dilatation de tous les vaisseaux, les organes ne sont plus assez perfusés, et la mort survient sauf en cas de traitement précoce).