Alphabet phonétique international

L'alphabet phonétique international a été développé à l'origine par des phonéticiens britanniques et français sous les auspices de l'Association phonétique internationale, fondée à Paris en 1886 (cette association et son alphabet sont plus connus sous le sigle API). La plupart des lettres sont empruntées à l'alphabet latin ou en dérivent, certaines sont d'origine grecque, et quelques caractères sont sans rapport apparent avec les lettres ordinaires. Le principe général est d'employer un symbole unique pour chaque segment sonore de la parole, en évitant les combinaisons de lettres telles que ch" dans l'orthographe française. Des signes diacritiques peuvent être combinés avec les symboles de l'API pour transcrire des valeurs phonétiques légèrement modifiées ou des articulations secondaires. Il existe également des symboles spéciaux pour noter des phénomènes suprasegmentaux, comme les tons mélodiques. Révisé en 1990 et en 1993, l'API comprend 118 caractères principaux, 76 diacritiques et 23 marques de tons.