BepiColombo

La future mission Bepi Colombo sera la première mission d'exploration de l'ESA vers la planète Mercure. Programmée pour avril 2012, cette mission est composée d'un couple de sondes en orbite autour de Mercure:

• le Mercury Planet Orbiter ou MPO, dont la maîtrise d'oeuvre est confiée à l'ESA, a pour mission principale de cartographier complètement la surface mercurienne
• le Mercury Magnetospheric Orbiter ou MMO, dont la maîtrise d'oeuvre incombe à l'agence spatiale japonaise, a pour objectif d'étudier la magnétosphère mercurienne

A l'origine un atterisseur était également prévu, mais des restrictions budgétaires ont conduit à son abandon.

Objectifs de la mission

A ce jour, seule la sonde américaine Mariner-10 a atteint le voisinage de Mercure et, lors des trois survols qu'elle effectua en 1974 et 1975, est parvenue à transmettre les seuls photographies de Mercure disponibles. La mission Bepi Colombo a pour objectif de satelliser deux sondes autour de Mercure pendant au moins un an afin de procédér à des analyses beaucoup plus poussées. Les principaux objectifs scientifiques visés peuvent être synthétisés en douze points:

• analyse de la composition de Mercure afin de recueillir des données sur la nébuleuse solaire primitive ayant conduit à la formation du système solaire
• expliquer la densité anormalement élevée de Mercure comparée aux autres corps du système solaire
• déterminer si le noyau de Mercure se trouve à l'état solide ou liquide
• recherche et étude d'une activité tectonique éventuelle
• expliquer la présence d'un fort champ magnétique intrinsèque autour de Mercure alors que Vénus ou Mars en sont dépourvues.
• expliquer l'absence de trace de fer lors de toutes les analyses spectroscopiques alors qu'il est supposé être le constituant principale de la planète
• détecter la présence éventuelle de glace d'eau ou de sulfure à l'ombre des cratères des régions polaires
• réaliser une cartographie complète de la planète, en particulier de l'hémisphère non encore exploré par Mariner-10
• étude des méchanismes à l'origine de l'exosphère
• étude de l'interaction du champ magnétique avec le vent solaire en l'absence d'ionosphère
• décrire la structure de la magnétosphère et des phénomènes associés (ceintures de radiations, orages magnétiques...)
• utiliser l'avance du périhélie de Mercure, dû à la courbure de l'espace-temps près du Soleil, pour tester la théorie de la relativité générale