Azote
L'azote désigne un élément chimique dont le symbole est N. Dans le langage courant, on parle d'azote pour désigner le diazote N2.
Le diazote est par importance le 34e élément constituant l'écorce terrestre.
La teneur de l'atmosphère en diazote est de 78,1 %.
On rencontre l'azote dans les protéines (environ 15 %) et dans un grand nombre de minéraux, parmi lesquels le salpètre (KNO3) et le salpètre du Chili (NaNO<sub>3</sub>).
Histoire
Le nom latin "nitrogenium" provient du grec nitron gennan, ce qui signifie "formateur de salpètre" (nitrate).
A. L. de Lavoisier a choisi le nom azote, dérivé du grec azotikos, ce qui signifie "absence de vie" par le fait que contrairement au dioxygène, il n'est pas nécessaire à la vie.
L'azote a été isolé par D. Rutherford en 1772, cependant les composés azotés sont connus depuis l'antiquité.
On le préparait en extrayant de l'air le dioxygène et le dioxyde de carbone. Aujourd'hui, il est généralement préparé à partir de l'azote liquide. La production mondiale est d'environ 150 millions de tonnes par an.
Exploitation
L'azote est essentiellement exploité en tant qu'engrais. On le tire soit des minéraux, soit du guano (excréments d'oiseaux séchés).
Les régions d'exploitation sont le Chili, le Pérou, l'Inde, la Bolivie, l'Espagne, l'Italie et la Russie.
Applications
L'azote est beaucoup utilisé pour ses propriétés cryogéniques (le point d'ébullition de l'azote liquide est à -196 °C), par exemple :
- dans le domaine médical : traitement de verrues, tumeurs, conservation de tissus ou de sperme
- dans le domaine alimentaire : congélation rapide et conservation d'aliments
- dans le domaine industriel : recyclage des métaux (distinction métaux ferreux et non ferreux)
D'autres utilisations de l'azote sont la production de dérivés tels que:
- fertilisants agricoles, tels que l'ammoniac (NH3)
La plupart des plantes ne sont pas capables d'absorber directement l'azote. Ce dernier est donc fourni sous forme d'engrais chimique azoté. Quelques exemples d'engrais chimiques azotés sont le nitrate d'ammonium, NH4NO3, le sulfate d'ammonium, (NH4)2SO4, le monophosphate d'ammonium, NH4H2PO4, l'urée, CO(NH2)2.
- combustibles (l'hydrazine et autres dérivés comme combustibles de fusée)
- explosifs (composés chimiques organiques qui possèdent plusieurs groupes -ONO2 ou -NO2 : dynamite)
Alfred Nobel a découvert que la nitroglycérine, de manipulation difficile et très dangereuse, n'était pas dangereuse lorsqu'elle était incorporée dans du kieselgur, une pierre poreuse.
- gaz propulseurs pour aérosols (N2O)
- conservateurs (E250, NaNO<sub>2</sub>)