Béton de ciment
Béton est un terme générique qui désigne un matériau de construction fabriqué à partir de trois composants principaux : du sable et des gravillons agglomérés par un liant. Le mélange sable et liant est appelé mortier. Le coulis est un mortier très fluide.
Dans le langage courant, ce liant est un ciment qui fait prise par hydratation, c'est un liant hydraulique.
La réaction chimique qui permet au béton de ciment de faire prise est lente : à peine 50% de la résistance finale au bout de 7 jours. La valeur prise comme référence dans les calculs est celle obtenue à 28 jours (80% de la résistance finale). Il est possible d'améliorer la rapidité de prise ou au contraire de la retarder grâce à des adjuvants (additifs). Il en existe de nombreux autres, par exemple pour augmenter la fluidité du béton et faciliter sa mise en place (plastifiants). Ces "améliorations" sont généralement obtenues au détriment de la résistance finale.
Le béton de ciment présente une excellente résistance à la compression mais une faible résistance à la traction et donc aussi à la flexion. Pour compenser cette faiblesse et permettre son usage en génie civil, on ajoute au béton des armatures en acier dont le rôle est précisément de reprendre les contraintes de traction. C'est le béton armé. Mais, l'acier est élastique alors que le béton ne l'est pas du tout ; celui-ci se fissure donc.
Lorsque l'on veut éviter les conséquences de cette fissuration (corrosion, manque d'étanchéité), on doit recouvrir à d'autres techniques, la précontrainte ou la post-contrainte.
La précontrainte, inventée par Eugène Freyssinet en 1928 consiste à ajouter dans le béton armé des câbles qui sont mis en tension après la prise du béton. Ainsi, lorsque les armatures s'allongent, le béton se décompresse sans jamais se mettre en traction, sans fissurer donc. C'est une technique complexe généralement réservée aux grands ouvrages (ponts). En bâtiment, on en utilise une variante, la post-tension dans laquelle les armatures sont mises en tension jusqu'à ce que le béton ait fait prise, puis relâchées, créant ainsi un effet de compression du béton.
Le béton bitumineux ou enrobé bitumineux utilise le bitume comme liant. Il constitue la plupart du temps la couche supérieure des chaussées (couche de roulement). Il est mis en place à chaud (150° C environ). L'effet de "prise" apparaissant dès le refroidissement, il est utilisable presque immédiatement contrairement au béton de ciment.
Le bitume étant un dérivé pétrolier, le béton bitumineux est sensible aux hydrocarbures perdus par les automobiles. Dans les lieux exposés (stations services) on remplace le bitume par du goudron. Le tarmacadam des aérodromes est l'appellation commerciale d'un tel béton de goudron (rien à voir avec le macadam, dépourvu de liant).