Congrégationalisme

Le congrégationalisme est un mouvement chrétien, d'inspiration calviniste, né en Angleterre dans la seconde moitié du seizième siècle. Il s'est ensuite fortement implanté en Amérique du Nord à partir du dix-septième siècle.

Histoire

La fondation de cette doctrine est attribuée au théologien anglais Robert Browne (1550-1633). Browne, et à sa suite les premiers congrégationalistes, développent l'idée que l'église doit être fondée par une alliance (en anglais un covenant, terme qui désigne l'alliance au sens biblique du terme) passée explicitement par des individus qui s'estiment touchés par la grâce, dans une perspective calviniste.

Le congrégationalisme est ainsi fondé sur une ecclésiologie contractualiste, et démocratique, en ce qu'elle postule que l'église doit être formée par le consentement des chrétiens, et qu'en son sein l'assemblée des fidèles est la seule source du pouvoir (après la parole révélée de Dieu).

On peut faire remonter l'idée d'une formation contracutelle de l'église à plusieurs sources postérieures à la Réforme, notamment aux anabaptistes de Bohême dans les années 1520 et 1530, aux théologiens de la faculté de Heidelberg dans les années 1560, au théologien anglais William Perkins à partir des années 1570, ainsi qu'aux théologiens écossais dans la second moitié du seizième siècle.

Robert Browne est le premier anglais à contester ouvertement la légitimité du dogme anglican, et à prôner pour les véritables chrétiens une séparation de l'église d'Angleterre, suivie de la formation d'une congrégation sur une base contractuelle. La première congrégation est ainsi formée par Browne et une poignée de ses fidèles, à Norwich en 1581. Browne, nommé initialement pasteur de l'église anglicane en 1579 à Cambridge, est alors contraint de fuir avec son principal fidèle, Robert Harrisson, à Middleburg, aux Pays-Bas.

Browne et Harrisson publient depuis Middleburg, à partir de 1582, une série d'ouvrages, dont leur ouvrage principal A Treatise for Reformation Without Tarrying for Any, publié sous le manteau en 1583, qui peut être tenu pour le manifeste fondateur du congrégationalisme. Browne rentre en Angleterre en 1584. Il est excommunié de l'église d'Angleterre en 1586, mais cesse finalement toute activité dissidente, et finit sa vie en Angleterre dans la discrétion.

Les idées de Browne se diffusent néanmoins, d'abord en Angleterre. Elles sont en substance reprises par Henry Barrow et John Greenwood, qui publient en 1588 The True Church and False Church, contestation virulente de l'église anglicane. Il est remarquable que l'ouvrage est publié en Angleterre secrètement alors que Barrow et Greenwood sont emprisonnés depuis 1587. Il sont exécutés en 1593.

La représsion anglicane et monarchique empêche à la fin du seizième siècle le développement du congrégationalisme en Angleterre. C'est donc aux Pays-Bas que cette doctrine prend son essor. D'abord avec les ouvrages de Francis Johnson et de Henry Ainsworth, deux anglais exilés aux Pays-Bas, notamment A Confession of Faith of The People Called Brownists, publié en 1596.

Mais on doit surtout au pasteur anglais John Robinson (1576-1626), et à sa congrégation anglaise exilée à Leyde, d'avoir permis le développement du congrégationalisme en Amérique du Nord. C'est une partie des membres de la congrégation de Leyde qui s'embarque en 1620 à bord du Mayflower, à destination de l'Amérique, où elle fonde par un contrat social célèbre, le Mayflower compact, la colonie de New Plymouth.

En 1628, ce sont d'autres congrégationalistes, dirigés par John Winthrop, qui quittent l'Angleterre pour fonder la colonie du Massachussetts. Celle-ci est dominée dans les premières années par le célèbre pasteur congrégationaliste John Cotton. En 1636, les paroissiens du pasteur congrégationaliste Thomas Hooker quittent le Massachussetts, et fondent la colonie voisine du Connecticut. Hooker et ses paroissiens adoptent en 1639 la première constitution écrite en Amérique du Nord, les Fundamental Orders du Connecticut.

Premiers auteurs congrégationalistes

• Robert Browne
• Robert Harrison
• Henry Barrow
• Francis Johnson
• Henry Ainsworth
• John Robinson
• John Cotton
• Thomas Hooker