Colonne Nelson (Dublin)

Présentation
Type	Colonne de la victoire
Fondation	1808
Architectes	Francis Johnston, William Wilkins
Ouverture	21 octobre 1809
Démolition	8 mars 1966
Commanditaire	Dublin Corporation
Hauteur	40,8 m
Localisation	Dublin; Irlande
Coordonnées	53° 20′ 59″ N, 6° 15′ 37″ O

La colonne Nelson (en anglais : Nelson's Pillar, aussi connu comme Nelson Pillar ou simplement The Pillar) est une grande colonne de granit de près de 37 mètres coiffée par une statue d'Horatio Nelson de 4 mètres, construit dans le centre de ce qui était alors la Sackville Street (rebaptisée plus tard O'Connell Street) à Dublin, en Irlande. Achevée en 1809 lorsque l'Irlande faisait partie du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, en mars 1966, la colonne est gravement endommagée par des explosifs posés par les républicains irlandais. Ses restes sont ensuite détruits par l'armée irlandaise.

La décision de construire le monument est prise par Dublin Corporation dans l'euphorie suivant la victoire de Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805. La première version imaginée par William Wilkins est considérablement modifiée par Francis Johnston pour des raisons de coût. La statue est sculptée par Thomas Kirk. Depuis son ouverture le 29 octobre 1809, la colonne est une attraction touristique populaire, mais elle provoque une controverse esthétique et politique dès le départ. Un éminent monument du centre-ville honorant un Anglais consterne le sentiment nationaliste grandissant, et tout au long du XIX^e siècle, il y a des appels populaires pour son enlèvement et sont remplacé par un monument à la mémoire d'un héros irlandais.

Des parties du centre de Dublin sont détruites au cours de l'Insurrection de Pâques 1916, mais même si la colonne se trouve près du siège de rebelles, elle reste indemne. L'Irlande devient un État libre indépendant en 1922, puis une république en 1949. Une barrière légale s'oppose à tout retrait ou modification du monument du fait qu'il est géré par une fiducie. Les gouvernements irlandais successifs échouent à surmonter ce problème. Bien que des personnalités littéraires influentes tels que James Joyce, William Butler Yeats et Oliver St John Gogarty défendent la colonne pour des raisons historiques et culturelles, la pression pour sa suppression s'intensifie dans les années précédant le 50^e anniversaire de son érection, et sa disparition soudaine est, dans l'ensemble, bien accueilli par le public. Bien qu'il soit largement admis que l'action est l'œuvre de l'armée républicaine irlandaise (IRA), la police est incapable d'identifier les responsables.

Après des années de débats et de nombreuses propositions, le Spire de Dublin est installé sur le site en 2003. Cette structure en forme d'aiguille dépasse de près de trois fois la hauteur de la colonne. En 2000, un ancien militant républicain revendique dans une interview la pose des explosifs en 1966, mais après l'avoir interrogé, la police décide de ne pas le poursuivre. Des restes de la colonne se trouvent dans des musées de Dublin ou apparaissent comme pierres décoratives ailleurs. Le souvenir de la colonne est également conserve dans de nombreux ouvrages de la littérature irlandaise.

Contexte

Sackville Street et William Blakeney

Le réaménagement de Dublin dans sa partie au nord du fleuve Liffey commence au début du XVIII^e siècle, en grande partie grâce au promoteur Luke Gardiner (en). Son travail le plus connu est la transformation dans les années 1740 d'une ruelle étroite appelée Drogheda Street, qu'il démoli et transforme en une large artère bordée de grandes et imposantes maisons de ville. Il rebaptise la rue Sackville Street, en l'honneur de Lionel Cranfield Sackville, 1^er duc de Dorset, qui sert comme Lord lieutenant d'Irlande de 1731 à 1737 et de 1751 à 1755. Après la mort de Gardiner en 1755, la croissance de Dublin continue avec la création de beaucoup de bâtiments raffinés et de grandes places. Le statut de la ville est de plus amplifié par la présence du Parlement d'Irlande pendant six mois de l'année. Les Actes d'Union de 1800, qui uni l'Irlande et la Grande-Bretagne sous une seule entité basée à Londres, mets fin au parlement d'Irlande et présage d'une période de déclin de la ville.

Le premier monument de Sackville Street est construit en 1759 à l'endroit où la colonne Nelson sera érigée. Le sujet est William Blakeney, 1^er baron Blakeney, un officier de l'armée né à Limerick dont la carrière s'étends sur plus de soixante années et prends fin avec sa reddition aux Français après le siège de Minorque (en) en 1756. Une statue en laiton sculptée par John van Nost le jeuneJohn van Nost le jeune est dévoilé le jour de la fête de la Saint-Patrick le 17 mars 1759^{[Note 1]}. Donal Fallon, dans l'historique qu'il fait de la colonne, indique que presque depuis sa création, la statue Blakeney est une cible pour le vandalisme. Son sort est incertain, mais Fallon rapporte qu'elle aurait été fondue pour faire des canons, et qu'elle aurait été certainement enlevée avant 1805.

Bataille de Trafalgar

Article détaillé : Bataille de Trafalgar.

Le 21 octobre 1805, une flotte de la Royal Navy commandée par le vice-amiral Horatio Nelson défait les flottes combinées des marines française et espagnole à la bataille de Trafalgar. Au plus fort de la bataille, Nelson est mortellement blessé à bord de son navire amiral, le HMS Victory.

Nelson avait été salué à Dublin sept ans plus tôt après la bataille d'Aboukir de 1798, en tant que défenseur de la harpe et de la Couronne, c'est-à-dire les symboles respectifs de l'Irlande et la Grande-Bretagne. Quand les nouvelles de la bataille de Trafalgar atteint la ville le 8 novembre, il y a des scènes de célébration patriotique ainsi que le désir de commémoré ce héros. Les commerçants ont une raison particulière d'être reconnaissant pour cette victoire puisqu'elle rétablit la liberté des navires de commerce en mer et supprime la menace d'une invasion française. Une importante partie de la population de la ville a une connaissance qui a participé à la bataille : jusqu'à un tiers des marins de la flotte de Nelson sont originaires d'Irlande et environ 400 de Dublin même. L'historien Dennis Kennedy estime que Nelson est considéré dans la ville comme un héros, non seulement parmi les protestants, mais aussi par beaucoup de catholiques qui comptent parmi les classes moyennes montantes.

La première étape vers un monument permanent à Horatio Nelson est prise le 18 novembre 1805 par les représentants de la ville, qui, après l'envoi d'un message de félicitations au roi George III, conviennent que l'érection d'une statue formerait un hommage approprié à la mémoire de Nelson. Le 28 novembre, après une réunion publique confirmant ce sentiment, un « comité Nelson » est créé, présidé par le lord-maire de la ville. Arthur Guinness IIArthur Guinness II, le fils du fondateur de la célèbre brasserie, fait partie des notables de la ville présent dans ce comité. Les tâches initiales du comité consistent à décider précisément la forme du monument et son emplacement. Ils ont également pour mission de lever les fonds.

Création et construction

Lors de sa première réunion, le comité établi une souscription publique et, au début de l'année 1806, invite des artistes et des architectes à soumettre des propositions pour un monument. Aucune spécification n'été fournie, mais la vogue européenne contemporaine en architecture commémorative met en avant la forme classique, caractérisée par la colonne Trajane à Rome. Les colonnes commémoratives, ou « piliers de la victoire », sont rares à l'époque en Irlande et la colonne de Cumberland à Birr, érigée en 1747, est une des rares exceptions. D'après les propositions faites, le choix du comité Nelson est celui d'un jeune architecte anglais William Wilkins, alors au début d'une carrière distinguée^{[Note 2]}. La proposition de Wilkins est celle d'une colonne dorique sur un socle surmonté d'une galère romaine sculptée.

Le choix du site de la Sackville Street ne fait pas l'unanimité. Les responsables de la Wide Streets Commission sont préoccupés par la congestion du trafic et font donc valoir un emplacement le long de fleuve et visible de la mer. Une autre suggestion est un emplacement au bord de mer, peut-être Howth Head à l'entrée de la baie de Dublin. La présence récente de la statue de Blakeney dans Sackville Street et le désir d'arrêter le déclin de la rue, sont des facteurs qui ont pu influencer le choix final de ce site qui, selon Kennedy, est le choix préféré du Lord Lieutenant.

À la mi-1807, la collecte de fonds se révèle difficile et les sommes recueillies à ce moment sont bien en deçà du coût probable de l'érection du monument de Wilkins. Le comité informe l'architecte avec regret de ce fait, et engage Francis JohnstonFrancis Johnston, architecte le City Board of Works, pour faire des ajustements visant à réduire les coûts du projet. Johnston simplifie le dessin, substituant un grand bloc fonctionnel au piédestal délicat de Wilkins et remplaçant la galère proposée avec une statue de Nelson. Thomas Kirk, un sculpteur de Cork, est chargé de créer la statue à partir en pierre de Portland.

En décembre 1807, les fonds récoltés sont de 3 827 £, loin des quelque 6 500 £ requis pour financer le projet^{[Note 3]}. Néanmoins, au début de l'année 1808, le comité s'estime assez confiant pour commencer le travail et organise une cérémonie de pose de la première pierre. Cette cérémonie a lieu le 15 février 1808 — le jour suivant l'anniversaire de la victoire de Nelson à la bataille du cap Saint-Vincent en 1797 — en présence du nouveau Lord Lieutenant, le duc de Richmond, ainsi que divers dignitaires et notables de la ville. Une plaque commémorative faisant l'éloge de la victoire de Nelson à Trafalgar est fixée au socle. Le comité continue à recueillir de l'argent en même temps que la construction avance. Lorsque le projet est terminé à l'automne de l'année 1809, les coûts totalisent 6 856 £, mais les contributions atteignent-elles 7 138 £, fournissant donc au comité un excédent de 282 £.

Une fois terminé, le monument avec sa statue est d'une hauteur de 40,8 mètres. Les quatre côtés du piédestal sont gravés avec les noms et les dates des plus grandes victoires de Nelson^{[Note 4]}. Un escalier en colimaçon de 168 marches est monté à l'intérieur du creux de la colonne et une plate-forme située immédiatement sous la statue sert de panorama. Selon le rapport publié par le comité, près de 626 mètres cubes de calcaire noir et 207 mètres cubes de granit ont été nécessaires pour construire la colonne et son socle. La colonne est ouverte au public le 21 octobre 1809, au quatrième anniversaire de la bataille de Trafalgar, pour dix pence pré-décimaux^{[Note 5]}. Les visiteurs peuvent grimper à la plate-forme panoramique et profiter de ce qu'un premier rapport décrit comme « une superbe vue panoramique sur la ville, le pays et la belle baie ».

Histoire (1809–1966)

Entre 1809 et 1916

Le monument est rapidement devenu une attraction touristique populaire ; Kennedy écrit que « pour les 157 prochaines années, son ascension est un must sur la liste de tous les visiteurs ». Pourtant, dès le début, des critiques existent, tant pour des raisons politiques et esthétiques. Le numéro de septembre 1809 du Irish Monthly Magazine édité par Walter « Watty » Cox rapporte que « notre indépendance nous a été arrachée, non pas par les armes de la France, mais par l'or de l'Angleterre. La statue de Nelson enregistre la gloire d'une maîtresse et la transformation de notre sénat dans un bureau d'escompte ». Dans un historique de la ville de Dublin datant de 1818, les auteurs vantent l'échelle du monument, mais sont critique de plusieurs de ses caractéristiques : ses proportions sont décrites comme « lourdes », le piédestal comme « inesthétique » et la colonne elle-même comme « maladroite ». Cependant, l'Hibernian Magazine estime que la statue est ressemblante à son sujet, et que la position de la colonne dans le centre de la grande rue donne à l'œil un point focal dans ce qui serait autrement qu'un amoncellement de pavés.

En 1830, la hausse du sentiment nationaliste en Irlande fait dire à Kennedy qu'il n'aurait probablement pas pu être construit à une date ultérieure. Pour autant, le monument attire souvent des commentaires favorables des visiteurs. En 1842, l'écrivain William Makepeace Thackeray décrit un Nelson « sur un pilier de pierre » au milieu de « [l']extrêmement large et belle » Sackville Street. Quelques années plus tard, le monument est une source de fierté pour certains citoyens, qui la surnomme Dublin's Glory (« Gloire de Dublin ») lorsque la reine Victoria visite la ville en 1849.

Entre 1840 et 1843, une autre colonne consacrée à Nelson est érigée à Trafalgar Square de Londres. Avec une hauteur totale de 52 mètres, elle est plus grande que son équivalent de Dublin et, à 47 000 £^{[Note 6]}, beaucoup plus coûteuse à construire. Elle n'a cependant aucun escalier intérieur ou plate-forme panoramique. La colonne de Londres fait l'objet d'une attaque au cours de la campagne de la dynamite des Féniens (en) en mai 1884, lorsque de l'explosif est placée à sa base mais n'explose pas.

En 1853, la reine assiste à la Great Industrial Exhibition de 1853Great Industrial Exhibition de 1853 où un plan de la ville est présenté et prévoit la suppression du monument. Cela s'avère impossible car depuis 1811 la responsabilité légale de la colonne est gérée dans une fiducie où les membres doivent « embellir et préserver le monument dans la perpétuation de l'objet ». Toute action visant à supprimer ou à modifier la colonne nécessite ainsi un passage d'une loi du Parlement à Londres tandis que la Dublin Corporation — le gouvernement de la ville — n'a aucune autorité en la matière. Aucune action découle donc de la suggestion de ce nouveau plan de la ville, mais des tentatives régulières pour supprimer le monument sont réalisées les années suivantes. Une proposition est faite en 1876 par Alderman Peter McSwiney, un ancien lord-maire, pour remplacer la « structure inesthétique » avec un monument à la mémoire du récemment mort Sir John GrayJohn Gray (homme politique irlandais), qui a fait beaucoup pour fournir à Dublin un approvisionnement en eau potable. La Dublin Corporation est cependant incapable de faire avancer cette idée.

En 1882, le Moore Street Market and Dublin City Improvement Act est adopté par le parlement de Westminster, remplaçant la fiducie pour donner l'autorité à la Dublin Corporation de réimplanter la colonne, mais cela est soumis à un calendrier strict, trop strict selon les autorités de la ville. La loi devient caduque sans que la colonne ne soit déplacée. Une tentative similaire, avec le même résultat, est faite en 1891. Le sentiment ds habitants de Dublin est partagé sur la démolition, certaines considérant le monument comme le point focal de la ville. L'entreprise de tramway adresse une pétition pour son maintien puisqu'il marque le terminus de la ligne centrale de tramway. Selon Donal Fallon dans son livre The Pillar: The Life and Afterlife of the Nelson Pillar (2014), « à bien des égards le pilier était devenu partie intégrante du tissu de la ville ». Kennedy écrit lui que le monument est « « […] une familière et très grande pièce, plutôt délabrée, du mobilier de la ville, [il s'agit de] la colonne, la colonne de Dublin plutôt que la colonne Nelson […] [c'est] aussi une sortie, une expérience ». Le sculpteur local John HughesJohn Hughes (sculpteur) invite les étudiants de la Metropolitan School of Art à « admirer l'élégance et la dignité » de la statue de Kirk et « la beauté de la silhouette ».

En 1894, des modifications importantes sont réalisées au socle du monument. L'accès original sur le côté ouest où les visiteurs entrent dans le piédestal par plusieurs marches pour descendre en dessous du niveau de la rue est remplacé par une nouvelle entrée au niveau du sol sur le côté sud. Une grande véranda est aussi créée. Le monument entier est entouré par de lourdes grilles de fer^{[Note 7]}. Dans le nouveau siècle qui arrive, malgré le nationalisme croissant à Dublin — 80 % des conseillers de la Dublin Corporation sont nationalistes —, la colonne est, en 1905, généreusement avec des drapeaux pour marquer le centenaire e la bataille de Trafalgar. L'atmosphère politique en mutation avait longtemps été annoncé par l'arrivée dans Sackville Street d'autres monuments, tous célébrant des héros irlandais, dans ce que l'historien Yvonne Whelan décrit comme un « défi dans la pierre » au gouvernement britannique. Entre les années 1860 et 1911, la colonne Nelson est rejoint par des monuments à Daniel O'Connell, William Smith O'Brien et Charles Stewart Parnell, ainsi que Sir John Gray et le Père MathewTheobald Mathew. Pendant ce temps, en 1861, après des décennies de construction^{[Note 8]}, le Wellington Monument du Phoenix Park de Dublin est achevé. Ce vaste obélisque de 67 mètres de haut pour 37 mètres carrés à sa base honore Arthur Wellesley, le 1^er duc de Wellington, ancien Secrétaire en chef pour l'IrlandeSecrétaire en chef pour l'Irlande né en Irlande. À la différence de la colonne Nelson, l'obélisque de Wellington attire peu de controverse et ne pas fait l'objet d'attaques physiques.

Insurrection de Pâques 1916

Article détaillé : Insurrection de Pâques 1916.

Le lundi de Pâques, 24 avril 1916, des membres des Irish Volunteers et de l'Irish Citizen Army investissent plusieurs rues et bâtiments importants du centre de Dublin, dont l'un des bâtiments les plus proches du monument, la Poste centrale de Dublin. Ils mettent en place leur quartier-général dans ce dernier bâtiment et déclarent la création d'une république d'Irlande sous un gouvernement provisoire. L'une des premières actions enregistrées de l'Insurrection de Pâques ont eu lieu près de la colonne quand des lanciers de la caserne Marlborough Street à proximité, sont envoyés pour enquêter sur les troubles et sont prit pour cible depuis la Poste centrale. Ils se retirent dans la confusion, laissant quatre soldats et deux chevaux morts.

Pendant les jours qui suivent, Sackville Street et en particulier la zone autour du monument devient un champ de bataille. Selon certains récits, les insurgés tentent de faire sauter la colonne. Cela n'est pas confirmé et même contesté par les combattants, au motif que la grande base du monument fournissait une couverture utile lors des déplacements vers d'autres positions rebelles. Arrivé au jeudi soir, l'artillerie britannique avait détruit une grande partie de la rue. Les feux créés par les obus rendaient la statue visible aussi loin que Killiney à 14 kilomètres.

Le samedi, lorsque le gouvernement provisoire capitule finalement, la plupart des bâtiments de Sackville Street entre le monument et la Liffey sont détruits ou gravement endommagés, y compris l'Hôtel Imperial. De la Poste centrale de Dublin, seule la façade est restée. Un journal de New York indique que la colonne Nelson est détruite dans la destruction de la rue, mais elle n'a subit que des dommages mineurs, principalement des traces de balles sur la colonne et la statue elle-même. La légende veut même qu'un tir a décollé le nez de la statue de Nelson.

Dans l'Irlande indépendante

Après la guerre d'indépendance irlandaise et le traité qui suit, l'Irlande est partagée. Dublin devient la capitale de l'État libre d'Irlande, un Dominion au sein du Commonwealth of Nations. À partir de décembre 1922, date de l'inauguration de l'État libre d'Irlande, le monument devient un problème pour les Irlandais plutôt que pour le gouvernement britannique. En 1923, quand Sackville Street est à nouveau en ruines suite à la guerre civile irlandaise, le magazine The Irish Builder and Engineer appelle au retrait de la colonne Nelson considérant qu'il s'agit d'une « erreur ». Ce point de vue est repris par la Dublin Citizens Association. Le poète William Butler Yeats, qui devient membre du Sénat irlandais, favorise sa réimplantation ailleurs, mais estime qu'elle ne doit pas, comme certains le veulent, être détruite. Il indique que « la vie et le travail des gens qui ont construit sont une partie de notre tradition ».

Sackville Street est rebaptisée O'Connell Street en 1924^{[Note 9]}. L'année suivante, la Dublin Metropolitan Police et le Dublin Civic Survey exigent une loi pour permettre le retrait du monument, sans succès. La pression continue en 1926 lorsque The Manchester Guardian rapporte que la colonne doit être détruite puisqu'il constitue un obstacle à la circulation des voitures. Les demandes d'enlèvement, de destruction ou de remplacement de la statue avec celle d'un héros irlandais continue jusqu'à la Seconde Guerre mondiale et au-delà. Les principales pierres d'achoppement restent l'interprétation stricte des modalités de la fiducie et la réticence des gouvernements irlandais successifs à prendre des mesures législatives. En 1936, le magazine du mouvement ultra-nationaliste des « Chemises bleues » fait remarquer que cette inactivité montre un échec dans l'esprit national : « le vainqueur est parti, mais les cicatrices qu'il a laissé restent, et la victime n'essaye même pas de les enlever ».