Soufflet (outil)

Un soufflet domestique

Le soufflet est un outil pour alimenter un foyer en air, domestique ou industriel comme notamment celui de forge (appelé aussi vache) ou d'un bas fourneau.

Le soufflet domestique se compose de deux surfaces, les flasques réunies par un morceau de cuir qu’on nomme aussi peau ou quartier, et terminées par deux poignées que l’on nomme manches ou queues. L’une des flasques est munie d’une soupape ou âme, s’ouvrant de dehors en dedans, amenant l'air qui est expulsé à travers la tuyère.

Les soufflets industriels peuvent être constitués d'une simple outre de peau (cas des forges de Likasi).

Le soufflet à travers l'histoire

Ancien soufflet à bouche en fer forgé. Le plus élémentaire et sans doutes le plus primitif des soufflets. Le soufflet à bouche était constitué d'un long tube creux en fer ou en bois d'un mètre environ, ou quelquefois par un canon de fusil sans culasse.

Au Moyen Âge il était connu sous le nom de buffet, du vieux verbe français buffer signifiant souffler, encore employé dans quelques régions notamment en Poitou et dans les Charentes. En Occitanie le soufflet à bouche est connu sous le nom de bouffadou.

Au XIV^e siècle, les cheminées de noble ou bourgeois disposaient de soufflets luxueusesement décorés ; les inventaires nous parlent de « buffets » d’or ou d’argent avec émaux et pierreries.

Pendant la Renaissance, le soufflet grandit, à l'instar des monumentales cheminées. On l’orne de dorures, de personnages fantastiques ou mythologiques (presque toujours au bas est sculpté Éole mordant la tuyère) et souvent d’armoiries.

Au XVII^e siècle la sculpture est à peu près abandonnée, les incrustations de nacre, de cuivre, de verroterie sont prédominantes.

Au XVIII^e siècle la marqueterie est majoritairement employée.

Au XIX^e siècle, le rendement des cheminées augmentant, celles-ci diminuent de volume. Les soufflets en font de même et deviennent plus fonctionnels que décoratifs.

Dans la sidérurgie, les soufflets des hauts fourneaux sont remplacés dès 1776, par des pistons en fonte actionnés par la vapeur, appelés machines soufflantes.

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  Soufflet. Bas-relief médiéval. Museum zu Allerheiligen. Schaffhouse, Suisse
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  Manipulation des soufflets dans un Tatara japonais
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  En termes de ventilation, 1776 on voit appliquer en Angleterre le ventilateur à soufflet mû par un balancier et décrit dans le supplément de l'Encyclopédie Diderot et d'Alembert
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  Soufflet de forge
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  Machine soufflante de 158 tonnes développée par Delamare-Deboutteville et Malendrin et la S.A.John Cockerill avec un seul cylindre développant une puissance de 600 chevaux, grand prix à l'Exposition universelle de 1900 à Paris

Soufflets d'instruments de musique

Divers instruments de musique sont munis de soufflets : orgue, accordéon, diverses cornemuses (Uilleann pipes, Bodega, musette, etc.).

C'est aussi le mécanisme de la boîte à meuh.