Jeu de mail

Un joueur de mail vu de dos, gravure de 1629.

Le jeu de mail ou pallemail est un ancien jeu sportif français très proche du croquet.

Étymologie

Le mail s'est d'abord appelé palemail (pallemail, palmail, paille-maille, etc.), de l'italien pallamaglio, formé sur palla « boule » (ou « balle ») et maglio « maillet », du latin malleus. Ce n'est qu'après 1620-1640 qu'on rencontre la forme abrégée mail. L'italien, à son tour, sous l'influence du français, a dit maglio.

Historique

La plus ancienne trace écrite liée au jeu de mail est un texte en latin datant de mars 1416. Toutefois, il ne s'agit pas du mail proprement dit, mais d'un jeu affinitaire appelé chuqua, cité dans une lettre de rémission. Le pallemail n'est arrivé en France qu'au XVI^e siècle, sans doute avec Catherine de Médicis.

« Unus consociorum nominatus Raymundus cepit mailhetum ac billardum cum quo luserant, et volens ludere dedit ictum de dicto mailheto bole et chuque. »

— Jules Jusserand, éd. partielle dans Les Sports et jeux d'exercice dans l'ancienne France, 1901.

« Un des compagnons, nommé Raymond, prit un maillet ou billard avec lequel ils jouaient et, désireux de jouer à son tour, frappa un coup dudit maillet de balle et chouque. »

Le terrain du Maliebaan d'Utrecht vers 1725. On y pratiquait le mail depuis 1637.

Très pratiqué en France et en Italie dès la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, le jeu atteint sous le nom de Pall Mall l'Angleterre au XVII^e siècle, époque à laquelle il est à son apogée en France. Ce nom est dérivé probablement du terme français palemail ou paille-maille (le mail étant un maillet à long manche envoyant une balle sous un arceau de fer), autre nom donné au jeu en France aux XVI^e et XVII^e siècles. Le terme mail provient quant à lui du latin malleus : marteau, maillet. L'Écosse est touchée plus tôt que l'Angleterre. Cousin du golf, ancêtre du croquet et même lointain parent du billard, ce sport pouvait se pratiquer en individuel ou par équipes. Le nom de mail désigne à l'origine le maillet à manche flexible utilisé pour pousser la boule de buis.

Selon Brantôme, le roi de France Henri II était excellent en jeu de paume et au jeu de mail. Louis XIV, qui détestait la paume, raffolait en revanche du mail. Le terrain de jeu de mail du jardin des Tuileries fut même agrandi pendant son règne. Le jeu se pratiquait encore en France dans les régions de Montpellier et d'Aix-en-Provence avant la Première Guerre mondiale.

Le jeu

Il existe quatre façons de jouer : rouët, partie, chicane ou grand coup.

• La chicane se joue dans les chemins et non dans une allée spéciale ; le vainqueur était, comme au golf, celui qui atteignait un objectif fixé à l'avance en moins de coups.
• Le grand coup consistait à frapper la boule le plus loin possible. Certains joueurs dépassaient la marque des 200 pas.
• Le rouët se joue avec plusieurs boules tandis que la partie se joue par équipes.

La boule est en bois dur, généralement en buis, mais les meilleures étaient celles en bois de néflier. Les manches de mail sont souvent de micocoulier.

Extraits

« Le 7 août 1698, (Louis XIV) venait de faire faire un mail à Marly, et Monseigneur en avait fait faire un à Meudon ; de sorte que ce fut une mode qui alla jusqu'à la fureur, et on ne vit plus que des gens de toutes espèces jouer au mail, grands et petits, jeunes et vieux, hommes et femmes. Il n'y eut personne qui ne s'en voulût mêler, parce que le Roi témoignait s'y affectionner, et qu'il y faisait même jouer la duchesse de Bourgogne et les dames de sa cour. Le fils de Cambray, maître d'hôtel du Roi, qui était page de la grande écurie, y reçut à Versailles un grand coup de mail par la tête, dont on crut qu'il mourrait; mais il s'en tira heureusement, tant les pages ont la tête dure. »

— Gabriel-Jules de Cosnac, Mémoires du marquis de Sourches

« Le 19 octobre 1698, Monseigneur jouant au mail, et plusieurs personnes de qualité étant avec lui, les unes pour jouer et les autres pour lui faire leur cour, le marquis d'Alègre, qui était du nombre des derniers, reçut un coup d'une boule de lève poussée par le duc de Berwick, au-dessus de l'œil, de laquelle il fut fort blessé. »

— Gabriel-Jules de Cosnac, Mémoires du marquis de Sourches, p. 82

« Le 20 novembre 1698, on parla beaucoup de l'accident du marquis de Liancourt, lequel étant à Meudon avec Monseigneur, et jouant sur la grande terrasse à la chicane (C'est-à-dire au mail quand ce n'est pas dans un mail réglé.), sa boule alla frapper contre une barrière et revint lui donner auprès de l'œil droit, de sorte que, si elle l'avait frappé sur l'œil, elle le lui aurait crevé, et, si elle l'eût frappé à la tempe, elle l'aurait tué tout raide. On disait pourtant que ce ne serait rien, et cela se trouva véritable dans la suite. »

— Gabriel-Jules de Cosnac, Mémoires du marquis de Sourches, p. 91

« Le 25 juin 1706, comme le Roi voyait jouer au mail à son ordinaire et qu'une partie finissait, un des joueurs ayant tiré à la passe, la boule de fer fit un saut sur une pierre et, ayant passé entre les jambes de l'évêque de Metz, vint frapper la jambe de l'abbé de Dromesnil, aumônier du Roi, qui était derrière lui, et lui fit une blessure assez dangereuse, lui ayant même entamé une artère et ayant été jusqu'à la pellicule qui couvre l'os. »

— Gabriel-Jules de Cosnac, Mémoires du marquis de Sourches, tome 10, p. 108

« Le 11 mai 1707, le Roi allant en calèche, avec les dames, voir jouer au mail dans ses jardins hauts (Il y avait à Marly un grand mail dans les jardins hauts et un petit mail dans les bosquets du jardin qui était de plain-pied au château.), il y mena aussi le prince de Vaudémont, qui était alors sur le pied d'un courtisan auquel on donnait toutes sortes de distinctions.. »

— Gabriel-Jules de Cosnac, Mémoires du marquis de Sourches, tome 10, p. 316

Lieux qui portent ce nom

Aujourd'hui, certaines villes gardent trace de cette pratique dans le nom de certaines rues, les mails, ou la rue du mail :

• le mail François-Mitterrand à Rennes,
• le mail du Maréchal Leclerc à Vendôme,
• le mail Françoise Dolto à Ramonville-Saint-Agne,
• le mail Francis Chouan à L'Hermitage (Ille-et-Vilaine),
• la porte Maillot à Paris,
• le mail Saint Dominique continué par le mail des Charmille à Troyes,
• le square Paille-Maille à Metz,
• allées du Mail à La Rochelle,
• le mail du Mas Loubier à Limoges,
• le mail Marseille à Sézanne,
• le mail Saint-Sébastien à Nancy,
• le mail Albert 1^er à Amiens,
• Hôtel du Mail et Jardin du Mail à Angers,
• Pall Mall à Londres,
• Palmaille à Hambourg
• Maliebaan à Utrecht, etc. par exemple.
• Un collège de Montpellier (Hérault) porte le nom de ce jeu de même qu’un arrêt de tramway (jeu de mail des abbés), ainsi qu'une rue de Montbazin et de Teyran.
• Chemin du Jeu de Mail à Congénies (Gard) et à Lunel (Hérault).
• Mails Nord/Sud/Est/Ouest à Pithiviers (Loiret) probablement anciens remparts de la ville.
• Le grand et le petit Mail à Beaugency (Loiret).
• le Mail Pierre Sudreau (ex- Mail Saint-Jean), le Mail Clouseau, le Mail Pierre Charlot, et le Mail Manfred Kirchgassner, à Blois
• le Mail des Platanes et le Mail de l'Hôtel-Dieu, à Romorantin-Lanthenay
• le Mail d'Allagnat, à Clermont-Ferrand
• le mail Marcel Cachin à Fontaine (Isère)
• le bâtiment Uni Mail de l'Université de Genève, à Genève
• le mail des Allobroges à Meaux.

Les rues :

• Rue du Jeu de Mail à Générac (30) ;
• rue du Mail à Angers ;
• rue du Mail à Albi ;
• rue du Jeu de Mail à Carcassonne ;
• rue du Mail à la Croix-Rousse ;
• rue du Mail à Ixelles (Bruxelles, Belgique) et Mail du Topweg (Jette, Bruxelles) ;
• rue du Mail à Nîmes (sur l’emplacement de l'ancien jeu de mail) ;
• rue du Mail à Paris ;
• rue du Mail à Rouen ;
• rue du mail à Savigny-sur-Orge;
• rue du Jeu de Mail à Dunkerque ;
• rue du Jeu du Mail à Lavaur (Tarn) ;
• rue du Jeu de Mail à Salin-de-Giraud (Bouches-du-Rhône) en Camargue ;
• avenue du Jeu de Mail à Viviers (Ardèche) ;
• allée du Mail et Mail des Écoliers et Résidence du Mail à Les Clayes-sous-Bois Yvelines ;
• avenue du Jeu de Mail à Castelnau-le-Lez ;
• avenue du Mail à Genève ;
• avenue du Jeu du Mail à Pamiers ;
• boulevard du Mail à Sens.
• chemin du Jeu de Mail à Vallabrègues (Gard) ;

Notes et références

• Divertissemens innocens, contenant les règles du jeu echets, du billard, de la paume, du palle-mail et du trictrac. La Haye, A. Moetjens, 1696