Les dauphins : informations générales

La plupart d'entre nous sommes familiers avec l'espèce de dauphins peuplant les eaux côtières de notre région et que l'on retrouve également dans la plupart des zoos et delphinariums : il s'agit de l'espèce Tursiops truncatus, encore appelée " nez-en-bouteille " (Bottlenose), dauphin souffleur ou grand dauphin. Ces informations sont destinées à vous familiariser avec notre gentil "cousin aquatique". Nous espérons que ces informations générales vous amèneront à apprécier davantage et respecter ces merveilleux mammifères

A côté du fait qu'observer ou interagir avec des dauphins sauvages soit une expérience inoubliable, il est primordial de se rendre compte que les dauphins occupent une place importante dans un écosystème fragile et complexe. Tout comme nous, les dauphins se situent au sommet de la chaîne alimentaire et constituent une sorte de " baromètre " de l'état de santé des eaux côtières dans lesquelles ils vivent et dans lesquelles nous puisons. Assurer à ces mammifères un environnement sain et protégé leur permettant de vivre sereinement et d'élever leurs petits, une réserve naturelle de nourriture suffisante, des eaux propres et un air non pollué, devraient faire partie des responsabilités de chacun de nous, résidents ou visiteurs. Nous espérons qu'éducation et sensibilisation permettront aux générations à venir d'avoir la chance de continuer d'observer le dauphin Tursiops le long des côtes.

Les dauphins ne sont pas des poissons, mais bien des mammifères: ils respirent de l'air, ont le sang chaud, une température constante et les femelles donnent naissance à des bébés qu'elles allaitent dès leur naissance. Ils ne sont pas à confondre avec la daurade coryphène (dolphin fish), poisson à part entière, servi fréquemment dans les restaurants!

Le dauphin fait partie de la classe des mammifères marins et de l'ordre des cétacés. On distingue 2 sous-ordres, basés sur le mode d'alimentation des différentes espèces: Le sous-ordre des cétacés a dents (odontocètes) et le sous-ordre des cétacés a fanons (mysticètes). Les cétacés à dents ont des dents qui leur servent à attraper leurs proies, non pas à les mâcher (leur mâchoire n'ayant aucune possibilité de mouvement latéral) et sont pourvus d'un seul évent. Leur mode de vie est essentiellement basé sur la chasse. Ils se nourrissent principalement de poissons et de calamars. On distingue environ 70 espèces.

Les cétacés à fanons ne sont pas des chasseurs, ils filtrent le plancton océanique (krill et petits crustacés) au travers un rideau de lames cornées qui pendent de leur mâchoire supérieure. Ils sont pourvus de deux évents. On distingue environ 10 espèces. La baleine est le représentant type des cétacés à fanons. Au sein de chaque sous-ordre se répartissent les différentes familles de mammifères marins : par exemple, la famille des delphinidés à laquelle appartiennent environ 32 espèces de dauphins. Tous les dauphins et marsouins sont des cétacés à dents. L'orque, même s'il ne porte pas le nom de dauphin fait partie de la famille des delphinidés et représente le plus grand des dauphins, et sans doute la créature la plus puissante que l'on puisse trouver dans l'océan.

Les marsouins sont, comme les dauphins, des cétacés à dents mais appartiennent à une famille différente : les Phocoenidés. On y distingue 6 espèces. Ils sont plus trapus que les dauphins, leur nageoire dorsale est plus petite (voire absente chez certaines espèces), leur melon est peu marqué et le rostre absent. Les dents des marsouins sont en forme de pelle alors que celles des dauphins sont coniques. Les marsouins ne sifflent pas comme les dauphins, et vivent en général dans des eaux plus froides.

Le dauphin Tursiops truncatus est répandu dans toutes les mers tropicales et tempérées et, s'il lui arrive d'aller en haute mer, il reste de préférence le long des côtes. Ses déplacements semblent dictés par la raréfaction saisonnière du poisson à certains endroits. Il s'agit cependant d'une des espèces les plus résistantes et donc des plus répandues, capable de modifier son comportement alimentaire selon les saisons pour pouvoir rester au même endroit. D'un océan à l'autre ou qu'il s'agisse de dauphins côtiers ou pélagiques, les Tursiops présentent des différences morphologiques et culturelles. Les dauphins du large sont en général plus nombreux que les espèces côtières. Il pèse entre 150 et 300 kilos et mesure en moyenne 3 mètres de long. Les femelles sont plus petites que les mâles. Il se nourrit principalement de poissons, mais également de mollusques et crustacés. La durée de vie de cette espèce, en liberté, est de trente à quarante ans. Son front " bombé " s'appelle le melon et son "bec" pointu le rostre. La ligne de la bouche qui remonte vers le haut lui confère un sourire caractéristique qui, ne l'oublions jamais, reste un trait morphologique… Heureux, blessé, malade ou malheureux, ce sourire reste présent…

Robuste et élancé, le dauphin est une perfection en matière d'évolution et d'adaptation à la vie marine. L'ancêtre le plus vieux des cétacés est un mammifère terrestre, le mésonyx, petit ongulé des marécages vivant il y a 55 millions d'années. Les cétacés actuels ont mis des millions d'années pour se réadapter à la vie aquatique subissant de grandes transformations morphologiques et physiologiques : migration des narines, perte des membres postérieurs, transformation des antérieurs en battoirs, modification de la gestation, l'allaitement et l'accouchement, disparition du système pileux et des pavillons auditifs, migration des glandes mammaires et des parties externes des organes sexuels dans les replis cutanés de l'abdomen, etc. Ces grandes modifications, essentielles pour améliorer leurs performances aquatiques et leur survie se sont achevées il y a 15 millions d'années, donnant comme résultat une silhouette hydrodynamique parfaite.

La peau des dauphins est douce et lisse, et au cours de l'évolution elle a acquis d'étonnantes qualités qui jouent un rôle primordial dans l'hydrodynamisme, permettant aux dauphins d'atteindre des vitesses dépassant 45 km/h. En effet, le dauphin a le privilège d'adapter la structure interne de sa peau de manière à ne pas avoir de résistance due aux turbulences causées par le déplacement de leur corps dans l'eau, à une certaine vitesse. Les sillons de l'épiderme éliminent ces turbulences. La peau des cétacés émet également des gouttelettes d'huile qui jouent un rôle de lubrifiant. De plus, tirant profit de leur besoin de respirer, les dauphins sautent en surface en se déplaçant, ou la résistance de l'air est moindre!

Le sens de la vision est extrêmement bien développé (excepté chez les espèces d'eau douce) et permet au dauphin de voir aussi bien dans l'eau ( localiser des proies tout en maintenant le contact avec ses congénères, reconnaître les individus de son groupe et leurs comportements, se diriger…) que dans l'air ( reconnaître les caractéristiques de son environnement, observer le vol des oiseaux repérant un banc de poissons, observer les gestes des humains, etc.). Ceci grâce à des muscles intra-oculaires puissants qui modifient la forme du cristallin, déjouant ainsi les déformations dues à la réfraction ! Les deux yeux, disposés latéralement offrent une vision vers l'avant, sur les côtés et même vers l'arrière. L'œil du dauphin, semble dépourvu de la vision des couleurs mais l'étude de dauphins captifs aurait montré leur attirance pour le rouge et le jaune, les deux premières couleurs à disparaître en plongée.

Les dauphins n'arrêtent pas de communiquer entre eux par des moyens diversifiés. Caresses, contacts corporels, attouchements sont leurs moyens d'expression favoris, et cela sans distinction de sexe. Le jeu (ou du moins ce que nous interprétons comme tel) fait également partie de ses activités : sauts, surf dans les vagues ou à l'étrave des bateaux, …Ils s'inventent des " jouets " tels un poisson, un coquillage, une corde, des algues, une méduse… Pour le jeune dauphin, l'activité ludique est une manière d'apprendre la vie : développer ses réflexes, ses sens, sa mémoire, ses connaissances, etc. L'agressivité ou la violence sont également présentes chez les dauphins, comme chez tout mammifère contraint à s'imposer par la force de temps en temps. A côté du langage corporel, le principal moyen de communication des cétacés est celui des vocalisations : sifflements, gazouillis, grincements, craquements, explosions de clics, jappements, couacs, etc. constituent le langage par excellence des dauphins. Les sons produits (non articulés) sont fabriqués en grande partie grâce à l'action des trois sacs aériens annexés à leur évent, mais également grâce à leur larynx en bec de canard, capable de vibrer. Ces sons servent à l'écholocation d'une part, et à la communication d'autre part. En effet, la signature vocale existe bel et bien chez les dauphins : chaque individu possède un "contour acoustique" ou signature sifflée qui permet de l'identifier avec certitude, et qui se met en place très tôt, entre 1 et 2 ans. De plus, ces discours ou dialogues correspondent à des moments précis de la vie sociale ( regroupements pour la chasse, retrouvailles, amour, péril, jeux, rencontres agressives). Des nuages de bulles associés à ces sons sont très souvent observables, exprimant probablement des émotions (excitation, avertissement, etc) et servant des fonctions particulières (bouclier, etc).

Melissa D