Une grotte est une cavité existant sous la terre.  Abri naturel apprécié des animaux, les grottes furent aussi le refuge de nos ancêtres au temps de la Préhistoire. Aujourd’hui nous pouvons encore admirer sur les parois de certaines grottes ce qui reste de leurs dessins.

Mais outre l’héritage culturel qu’elles renferment et le fait que nous aimons les visiter pour leur  fraicheur et leur mystère, les grottes sont aussi à elles seules de véritables trésors géologiques. Il a fallu des milliers d’années pour qu’elles se créent, par un phénomène naturel que nous allons t’expliquer…

Où se forment les grottes?

Les grottes ne se forment pas au hasard. Elles apparaissent à des endroits où la roche est particulièrement friable. On appelle ce type de roches les calcaires. Leur particularité est d’être facilement attaquables et dissoutes par des solutions acides, contenues en particulier dans l’eau.

Comment se forment les grottes?

C’est l’eau et sa circulation qui sont à l’origine de ces cavités.

Plusieurs phénomènes combinés sont à leur origine:

- une phénomène chimique : l’eau contient des substances acides qui creusent les roches calcaires. L’eau issue de la pluie ou de la fonte des neiges entre en contact avec les calcaires et les attaquent. C’est-ce que l’on appelle la corrosion. Petit-à-petit, l’eau creuse ainsi des cavités dans la roche.

- un phénomène mécanique: la corrosion fragilise les roches et provoque des éboulements plus ou moins importants, qui tombent sur le sol. L’eau étant toujours en mouvement, elle permet d’évacuer ces débris vers l’extérieur.

En résumé, l’eau sculpte non seulement la roche, mais elle évacue aussi les débris de roches vers l’extérieur. Un vide se crée donc à cet endroit, qui au fur et à mesure devient de plus en plus important, donnant naissance à une grosse cavité que l’on appelle grotte.

Grotte creusée par l'eau.

Le décor naturel des grottes.

Dans les grottes, nous pouvons admirer de belles stalagmites et stalactites.  Ce sont des sortes de cônes qui pointent du sol (stalagmites) ou bien pendent au plafond (stalactites).

Stalactites.

Stalagmites

Il a fallu des milliers d’années pour qu’elles se forment. Mais comment? Et bien nous avons vu plus haut que l’eau s’attaquait au calcaire. L’eau qui ruisselle donc dans les grottes est chargée de particules de calcaires. Comme le taux d’humidité est important dans les grottes, il y a des gouttes partout qui suintent sur les parois. Des gouttes d’eau chargée de calcaire donc.  Or avant de tomber ,une goutte d’eau perd sa partie calcaire en la laissant sur la paroi, sous forme d’un micro-anneau. C’est l’accumulation de ces anneaux qui forme à la longue une stalactite ou une stalagmite.

Formation d'une stalactite.

Lorsque une stalactite et une stalagmite se rejoignent, elles forment ce que l’on appelle une colonne stalagmitique. C’est vraiment très impressionnant à observer !

Colonnes stalagmitiques, stalactites et stalagmites.

Les conditions des grottes.

Les conditions climatiques qui règnent dans les grottes sont très différentes de celles que nous connaissons à l’extérieur.

L’absence de ventilation entraîne un taux d’humidité de près de 100%. Le taux de gaz carbonique y est aussi élevé et la température fraîche.

C’est un équilibre très fragile qui permet la conservation de toutes les peintures préhistoriques réalisées sur les parois par nos ancêtres.

Peintures des grottes de Lascaux

Lorsque ces conditions changent, des champignons et autres bactéries attaquent les parois et endommagent les peintures. C’est-ce qui est en train de produire dans de nombreuses grottes célèbres, dont les visites répétées des touristes en ont modifié les conditions : la température s’est réchauffé, le taux de gaz carbonique a augmenté…et du coup de nombreuses peintures se sont abîmées!

Les scientifiques s’inquiètent de la prolifération des bactéries car ils ne savent pas comment lutter contre elles. Pour ne pas aggraver encore le phénomène, certaines grottes sont désormais interdites aux visiteurs.

Les grottes les plus célèbres.

On a trouvé de nombreuses peintures et gravures dans les grottes françaises. Les animaux les plus souvent représentés sont le cheval, le bison, le mammouth, le bouquetin et l’aurochs.

On peut voir aussi des mains, peintes en pochoir, dont il manque parfois une partie des doigts. Il a été démontré que c’est parce-que les hommes pliaient parfois certaines phalanges.

Voici quelques grottes célèbres :

- les grottes de Lascaux

- les grottes de Chauvet

- les grottes de Cosquer

- la grotte de Gargas