Un cloître est une sorte de petite cour située au sein même d’un bâtiment, et donc entourée de murs et/ou de galeries. Elles sont en général construites à côté des églises.

Les plus anciennes datent du début du christianisme en France, soit aux environ de 150 ans après JC.

Dans certaines bâtisses religieuses il existe deux cloîtres. L’un était accessible par tous les religieux, alors que l’autre était réservé aux religieux ayant les plus hautes responsabilités.

Le plus souvent, les écoles étaient érigées à côté des cloîtres.

A quoi servent-ils ?

Les cloîtres sont des hâvres de paix dans lesquels les religieux peuvent se recueillir, méditer et communier avec la nature. Ils s’y promènent et peuvent même parfois y cultiver des fleurs. Ce sont de "petits paradis sur Terre".

Les murs qui encadrent le cloître ont tous une valeur symbolique : l’un représente le mépris de soi-même,  un autre le mépris du monde, un troisième l’amour du prochain et enfin le dernier l’amour de Dieu. La base des colonnes qui encadrent le cloître représente la patience.

Dès le 9ème siècle (entre 800 et 900 ans après J.C), les institutions religieuses demandent aux évêques de construire des cloîtres, et à leur proximité des dortoirs et des réfectoires, afin  d’inciter les religieux à habiter au sein de leur église.