Le sel (ou plutôt les sels) contenus dans l'eau des mers vient des montagnes.
Les roches sont formées de multiples minéraux qui, érodés par les neiges et les pluies, sont lentement dissous et transportés dans l'eau des rivières. Il suffit de consulter la composition d'une eau minérale pour y voir la liste de tous les minéraux contenus sous forme de sels. Ne vous avisez pas de boire de l'eau distillée (sans minéraux) ; vous comprendriez rapidement, à vos dépens, que vous avez besoin de sels minéraux.
Ces sels finalement s'accumulent et se concentrent dans les mers qui sont donc plus salées que les rivières. La concentration en sel n'augmente cependant pas car, à l'échelle géologique et sur l'ensemble des mers et océans du monde, si les montagnes sont continuellement érodées, l'équilibre est assuré par la formation de nouvelles montagnes.
Par contre les mers et lacs intérieurs fermés sont beaucoup plus salés car l'évaporation continuelle de l'eau augmente la concentration des sels (Salt Lake, Mer Morte, Death Valley, Lac Rose, etc.).