Vanessa Hudgens grandit à San Diego. Elle démarre sa carrière de musicienne théâtrale à 8 ans en jouant dans des pièces comme Cendrillon ou Le Magicien d'Oz, puis ses parents déménagent à Los Angeles ce qui lui permet de décrocher rapidement le rôle phare dans le téléfilm diffusé par Disney Channel, High School Musical: premiers pas sur scène en 2005. Elle reçoit un Teen Choice Award du meilleur couple à l'écran avec Zac Efron avec lequel elle entretient une relation dont la presse s'est largement emparée.

En 2006, Vanessa sort un premier album intitulé V (comme Variété) qui se vend à plus de 500 000 exemplaires en un an aux Etats-Unis.

En 2007, elle est choisie par Neutrogena pour devenir l'égérie de la marque. Elle est également sollicitée par Disney Channel pour participer au High School Musical 2, qui est diffusé en août de la même année.

En septembre 2007, une polémique éclate dans la presse suite à la diffusion d'une photo nue de la chanteuse sur internet. Vanessa se voit ainsi contrainte d'adresser des excuses publiques à ses fans. Cependant, la chaîne américaine Disney Channel a annoncé que cela ne remettait pas en cause sa participation à High School Musical 3 en 2008.